有效氯是指氯型殺生水處理藥劑加人水中所能產生的具有氧化能力的氯含量。加人水處理技術中后幾乎全部轉化為具有氧化能力的HClO或ClO-，故其有效氯含量為100%。而次氯酸鹽、二氯異氰尿酸鹽等氯型殺生劑的有效氯均低于100%。二氯異氰尿酸鈉的有效氯理論值為64. 5%，代表值為61. 0%。

由于水中含有一定的微生物、黏泥、有機物及其他還原性化合物要消耗掉一部分有效氯，這部分被消耗的氯稱為需氯量，加氯量正好達到需氯量控制點時，稱為轉效點。只有加氯超過需氯量之后，也就是加氯超出轉效點之后，才能測出水中的余氯量。轉效點加氯就是向廢水處理中加人足夠量的氯，直到滿足需氯量，再繼續加氯使之有剩余氯產生，而剩余的部分氯稱為游離余氧或簡稱為余氯。我國生活飲用水處理水質標準規定(GB5749-85)，加氯接觸30分鐘后，游離性余氯不應低于0. 3mg/L；對于集中式給水廠的出廠水，管網末梢水的余氯不應低于0. 05mg/L；對于不同用途的工業用水處理，其控制余氯量也不相同。保留一定數量余氯的目的是為了保持持續的殺生力，防止水的污染、

結合氯是氯與水中某些化合物反應生成的具有氧化能力的氯的化合物。例如氯與水中的氨反應生成一氯胺(NH2Cl)、二氯胺(NHCI2)及三氯胺(NCI3)，它們仍有一定的氧化能力，其含氯總量稱為結合氯，或化合性氯。

加入水中的氯量如高于需氯量與結合氯之和時，剩余的氯在水中多以HCIO和ClO-存在，稱為游離(余)、氯，或自由性氯(游離余氯=C12+HClO+ClO-)。   

水中余氯的總和為總氯。平時所分析得的余氯實際上是游離氯與部分具有氧化能力的結合氯之和 。